A los 21 años, el argentino Franco Rodríguez Viau fundó una startup que detecta incendios forestales en tiempo real. Combina imágenes satelitales con datos climáticos, de elevación y suelo, procesados por algoritmos propios. Formado con mentores de negocios, conoció a Tim Draper y Alexis Ohanian, viajó a la isla de Richard Branson y hoy da charlas por todo el mundo.

Satellites on Fire se consolidó como uno de los servicios emergentes más relevantes en la protección de bosques en América Latina. Con inversión de 850.000 dólares y respaldo del MIT, el Fondo Verde para el Clima de la ONU y la Universidad de Cornell, ya operó en 70 centrales de bomberos argentinas y colaboró con líderes forestales y energéticos regionales.

"En 2020 tuve amigos y familiares que perdieron casas por incendios en Argentina. Decidí hacer algo para cambiar esta realidad y me fui involucrando en el mundo de los bomberos y brigadistas, intentando entender por qué estos incendios no se estaban recibiendo a tiempo. En 4 meses desarrollamos la app con un grupo de amigos y después, la fuimos mejorando", cuenta Rodríguez Viau.

La plataforma integra imágenes satelitales, datos climáticos, topografía y cobertura vegetal para ubicar focos en minutos. Evaluaciones internas registran alertas en promedio 35 minutos antes que NASA FIRMS (el sitio de la Agencia espacial que ofrece un servicio similar) lo que mejora la respuesta en etapas críticas.

"Los satélites geoestacionarios operan a mayor distancia de la Tierra, pero entregan información constante cada diez minutos. Los de órbita baja, en cambio, pasan con menor frecuencia, aunque aportan imágenes de mucha más resolución", explica Franco.

En la actualidad coordina un equipo de 17 especialistas con trayectoria en la NASA, la Agencia Espacial Europea, consultorías de aprendizaje automático para universidades europeas y proyectos de conservación. A la vez, desarrolla modelos propios de IA que anticipan incendios con alta precisión.

"Creamos un esquema que envía avisos por WhatsApp apenas inicia el incendio: lo detectamos con satélites y un modelo de IA propio. Además, compartimos un video que muestra hacia dónde podría propagarse el fuego en las próximas horas."

Este núcleo sólido permitió escalar el sistema a múltiples países y robustecer el componente predictivo, una de las piezas diferenciales del proyecto. Las simulaciones de propagación se volvieron un recurso clave para definir rutas de acceso, priorizar zonas críticas y anticipar escenarios de riesgo durante las primeras horas de un incendio.

"En los últimos tres meses intervino en la respuesta a 400 eventos, contribuyendo a disminuir la mortalidad de brigadistas y mejorar la seguridad de comunidades rurales en distintos países de la región", indica el joven.

El modelo de negocio opera bajo un esquema 100% software con una modalidad freemium. Este enfoque permitió validar incendios en campo, construir la mayor base de datos de incendios reales de Latinoamérica y generar métricas de impacto verificables.

El crecimiento de la plataforma refuerza la meta de convertirla en referencia global. La hoja de ruta prevé integración con drones para verificar focos en terreno y, luego, asistir la supresión en los primeros cinco minutos. Busca ampliar superficie protegida, fortalecer resiliencia de comunidades vulnerables y reducir pérdidas humanas y ambientales con datos precisos en tiempo real.

El despegue de la empresa se reflejó también en sus números: alcanzó una valuación cercana al millón de dólares y amplió con fuerza su plantel. La próxima etapa apunta a sumar más especialistas en IA y tecnología satelital para acelerar la evolución del producto.

La necesidad de proteger los ecosistemas

El software Satellites on Fire que combina IA con imágenes satelitales.

Este trabajo es liderado por Franco Rodríguez Viau, quien fundó la empresa a partir de una convicción personal: "la necesidad de proteger ecosistemas que se degradan aceleradamente y de ofrecer herramientas tecnológicas accesibles para equipos de primera respuesta".

La visión que sostiene el proyecto parte de un principio simple: toda solución efectiva nace de un problema concreto y urgente. "En regiones donde los incendios suelen detectarse por llamadas aisladas desde zonas remotas, acceder a datos tempranos puede modificar drásticamente el desenlace".

Satellites on Fire se propone cubrir ese vacío tecnológico con herramientas ágiles, predictivas y accesibles para equipos que operan bajo condiciones extremas. Entre sus clientes figuran Quilmes, Genneia, Forestal Argentina y Pomera Madera.

Hoy la plataforma avanza hacia acuerdos con gobiernos locales, organizaciones ambientales e industrias con alto riesgo forestal. Cada incorporación amplía el alcance del sistema y fortalece la base de datos que alimenta los modelos predictivos.

El caso de Rodríguez Viau refleja un fenómeno extendido en nuevas generaciones de emprendedores tecnológicos: una formación híbrida, un ritmo de aprendizaje acelerado y la decisión de orientar el conocimiento hacia desafíos socioambientales de escala continental.

Su recorrido académico combina formación técnica en programación, un MBA virtual y estudios de ingeniería en IA, que pausó para enfocarse de lleno en la expansión del proyecto. Ese camino enlaza aceleradoras internacionales, mentorías globales y una vocación por convertir el aprendizaje en herramientas concretas.

Un punto de inflexión fue la beca en Suiza y poco después, su selección entre los 20 ganadores -entre más de 1.500 postulantes- de la Fundación 776 de Alexis Ohanian, que le otorgó un grant de 100.000 dólares. Ese financiamiento no solo validó el proyecto, sino que aceleró el desarrollo inicial de la plataforma.

"Estuve cuatro meses en Suiza con Start Fellowship, una aceleradora que cada año reúne a 35 latinoamericanos. Allí trabajamos con mentores globales, estudiamos en la Universidad de St. Gallen y recibimos fondos para empujar la startup. Esa etapa me dio formación, contactos y escala".

El proceso de aceleración lo conectó con una red global de especialistas que aportó miradas clave para ajustar cada frente del proyecto.